Créée en 1946 par le ministère de l’Education nationale qui en confie la conduite à la Ligue de l’enseignement, la Quinzaine de l’école publique visait originellement à permettre aux jeunes élèves des écoles publiques françaises d’avoir accès à diverses activités en parallèle de l’école. Cette manifestation contribuait à la promotion des activités éducatives, culturelles, civiques et sportives, offrant aux élèves la possibilité d’apprendre dans de meilleures conditions à l’école et en dehors de l’école.

Les enfants étaient invités à collecter des fonds autour d’eux en vendant à leurs proches, parents, associations et clubs sportifs, des timbres reprenant des dessins créés spécialement pour cette occasion. La Quinzaine a évolué, petit à petit, changeant progressivement de thème (l’éducation à la paix…) pour coller aux évolutions de la société.

En 2002, la Quinzaine de l’école publique se réoriente vers la solidarité internationale et la question du droit à l’éducation pour tous et toutes dans le monde dans le cadre des recommandations définies à Dakar et des Objectifs du Millénaire pour le Développement relatifs à l’éducation. En effet, en 2000, les Etats et gouvernements membres de l’ONU ont défini huit grands objectifs à atteindre d’ici 2015 dans le monde. Le second de ces objectifs est d’assurer l’éducation primaire pour tous.

Ainsi, chaque année des projets éducatifs d’associations locales sont choisis pour recevoir les fonds collectés lors de la campagne. Ces fonds sont affectés à des projets éducatifs par le biais d'associations locales.

La campagne est aussi l’occasion de sensibiliser les élèves, de la maternelle au lycée, ainsi que l’opinion publique quant aux efforts qu’il reste à faire pour que tous les enfants et tous les jeunes voient le "droit à l’éducation" entrer dans les faits.